Granja de almendras del Valle Central cuida el suelo y reduce el polvo al cosechar
Los habitantes del Valle Central respirarían mejor durante la cosecha de almendras si se impone un método demostrado el martes.
Burroughs Family Farms ha reducido drásticamente el polvo que se levanta al sacudir las nueces contra el suelo para recogerlas. Este método se basa en cuatro décadas de investigación de la industria californiana.
Burroughs cultiva almendras ecológicas a lo largo de Monte Vista Avenue, unas 12 millas al este de Denair. Esto significa que no se usan fertilizantes sintéticos ni pesticidas.
Burroughs ha ido más allá de lo orgánico y ahora está certificada como “regenerativa”, que hace hincapié en la protección del suelo. Los huertos tienen hierbas y otras plantas diversas entre las hileras de árboles. Las ovejas pastan allí en determinadas épocas, dejando un fertilizante natural. El sello de aprobación procede de la Regenerative Organic Alliance.
En la cosecha, Burroughs prefiere no levantar la rica tierra que tanto le ha costado acumular. Por eso está probando un equipo de sacudido de árboles con menos polvo que el estándar actual.
“Tenemos que probar y equivocarnos, y me parece bien que lo hagamos nosotros para que la industria pueda mejorar”, dijo Benina Montes, quien forma parte de la cuarta generación en estas tierras.
Habló durante una visita para los medios y para otros productores de alimentos del movimiento ecológico/regenerativo. Sigue siendo un nicho minúsculo en la industria de la almendra de California, que abastece alrededor del 80% del mercado mundial. El estado estimó los ingresos brutos totales de los cultivadores en $3,520 millones el año pasado, el cuarto entre los productos agrícolas.
Burroughs es una de las granjas que aparecen en “Common Ground”, una nueva película sobre agricultura regenerativa que se proyectará en el State Theatre de Modesto del 6 al 12 de octubre.
Tres pasos principales en la recolección de almendras
La recolección convencional de almendras consta de tres pasos básicos: Una máquina agarra el tronco de un árbol y sacude las nueces hasta dejarlas en el suelo. Una segunda las barre en hileras para que se sequen durante aproximadamente una semana. Una tercera máquina recoge la cosecha y la carga en camiones con destino a las plantas de procesado.
El paso intermedio, el barrido, es el que siempre ha generado más polvo. Burroughs puede saltárselo porque la nueva sacudidora deposita las almendras en una estrecha franja lista para ser recogida tras el secado.
La sacudidora es fabricada por TOL Inc., que tiene su sede en Israel y un concesionario en Tulare. Burroughs la alquila por ahora, pero pudiera comprarla por unos $650,000 si resulta rentable, dijo Montes.
La máquina también funciona con nueces y pistachos, que son industrias más pequeñas que la de las almendras, pero aun así considerables.
Más de 60 años de sacudidas
Las cosechadoras mecánicas surgieron alrededor de 1960, lo que significó que los agricultores ya no tenían que recoger la cosecha golpeando los árboles con mazos. Los primeros modelos generaban mucho polvo por acre, a veces incluso provocando accidentes de tráfico en las carreteras cercanas.
Almond Board of California, con sede en Modesto, ha trabajado para reducir el polvo. Entre otras cosas, ha perfeccionado los ventiladores y cepillos de las barredoras.
En el esfuerzo han participado fabricantes de maquinaria de la zona de Modesto: Flory Industries, Exact Corp. y Jackrabbit Equipment. Han reducido la cantidad de polvo por acre, pero sigue siendo preocupante debido al crecimiento de la superficie dedicada a la almendra.
La Coalición de Aire Limpio del Valle Central afirma que el polvo de las almendras puede agravar el asma, la bronquitis y otras enfermedades pulmonares. Un médico jubilado de Modesto sugirió que causa la fiebre del valle, vinculada a esporas de hongos en algunos tipos de suelo del Valle.
La Junta de la Almendra ha estudiado el diseño demostrado en Burroughs, dijo Sebastian Saa, director asociado de investigación agrícola, en una entrevista telefónica el lunes.
La idea promete reducir el polvo y producir frutos secos de calidad, pero pudiera tener inconvenientes. Uno de ellos es el costo de la maquinaria en comparación con las que trabajan más cerca del suelo. Otro es la falta de huertos diseñados para que las ramas sean lo bastante altas para este tipo de sacudida.
Saa dice que otra opción es trasladar inmediatamente las nueces sacudidas a una zona separada para su secado. Para ello se necesita un terreno adicional al huerto.
‘El suelo está cubierto 365 días al año’
Burroughs tiene 756 acres de almendros, la mayoría de ellos con la forma de árbol adecuada para la nueva sacudidora, dijo Montes. Reconoció que el costo es elevado, pero dijo que pudiera compensar manteniendo intacto el suelo fértil.
Es hija de Ward y Rosie Burroughs, quienes se dedicaron a la agricultura ecológica a partir de 2002. Antes también tenían vacas lecheras, pero esa parte la llevan ahora varios primos.
Hace tiempo que los productores de almendras eliminan la vegetación del suelo de los huertos para facilitar la cosecha. De este modo, las ramitas y otros materiales extraños quedan fuera de la cosecha, lo que facilita el procesado.
Burroughs fomenta la hierba y otras plantas entre los almendros, segando a veces para permitir el acceso. La vegetación se descompone con la ayuda de insectos y otras criaturas, que a su vez excretan sus propios residuos.
Algunas de estas plantas tienen flores que ayudan a los insectos polinizadores, incluidas las abejas melíferas, vitales para los almendros. Algunas atraen a “insectos beneficiosos”, que se aprovechan de las plagas.
“El suelo está cubierto 365 días al año”, dijo Ward Burroughs al grupo del recorrido. Hablaba mientras él y sus invitados se sentaban sobre montones de heno en una gran carreta remolcada por una camioneta.
Las ovejas de Burroughs pasan la mayor parte de su vida en los pastos, pero visitan los huertos después de la cosecha y de nuevo en primavera. El estiércol se descompone antes de que pueda contaminar la siguiente cosecha de almendras.
En los pastos viven también gallinas ponedoras. Su dieta es más variada que la del maíz y la soja de los rebaños convencionales. También fertilizan el suelo.
Burroughs vende almendras para botanas, cremas de frutos secos, aceite de oliva y carne congelada. Se pueden adquirir en línea en www.burroughsfamilyfarms.com y en tiendas de comestibles selectas.
Esta historia fue publicada originalmente el 26 de septiembre de 2023, 0:00 a. m..